Το ONU μετατρέπει τα οπτικά σήματα που μεταδίδονται μέσω οπτικών ινών σε ηλεκτρικά σήματα. Αυτά τα ηλεκτρικά σήματα αποστέλλονται στη συνέχεια σε μεμονωμένους συνδρομητές. Γενικά, υπάρχει ένα δίκτυο πρόσβασης εξ αποστάσεως ή άλλου είδους μεταξύ του ONU και των εγκαταστάσεων του τελικού χρήστη. Επιπλέον, το ONU μπορεί να στέλνει, να συγκεντρώνει και να επεξεργάζεται διαφορετικούς τύπους δεδομένων που προέρχονται από τον πελάτη και να τα στέλνει ανοδικά στο OLT. Η επεξεργασία δεδομένων είναι η διαδικασία που βελτιστοποιεί και αναδιοργανώνει τη ροή δεδομένων, ώστε να παραδίδεται πιο αποτελεσματικά. Το OLT υποστηρίζει την κατανομή εύρους ζώνης που επιτρέπει την ομαλή παράδοση δεδομένων προς το OLT, τα οποία συνήθως φτάνουν σε ριπές από τον πελάτη. Το ONU μπορεί να συνδεθεί με διάφορες μεθόδους και τύπους καλωδίων, όπως συνεστραμμένο ζεύγος καλωδίων χαλκού, ομοαξονικό καλώδιο, οπτική ίνα ή μέσω Wi-Fi.

Οι συσκευές τελικού χρήστη μπορούν επίσης να αναφέρονται ως τερματικό οπτικού δικτύου (ONT). Στην πραγματικότητα, το ONT είναι ουσιαστικά το ίδιο με το ONU. Το ONT είναι όρος ITU-T, ενώ το ONU είναι όρος IEEE. Ανήκουν σε διαφορετικούς φορείς τυποποίησης και αναφέρονται στον εξοπλισμό από την πλευρά του χρήστη στο σύστημα GEPON. Στην πράξη, όμως, υπάρχει μια μικρή διαφορά μεταξύ ONT και ONU ανάλογα με την τοποθεσία τους.